Invasion sur invasion

Dans la mêlée qui suivit le démembrement de l'empire maurya, une série de nouveaux envahisseurs surgirent à la frontière du nord-ouest. Les premiers à faire leur apparition furent les Grecs de la Bactriane. S'avançant jusqu'au Pendjab, ils furent bien acceuillis par les lettrés indiens à cause de la nouveauté de leurs idées en matière de médecine, d'astronomie et d'astrologie. L'art de tirer l'horoscope, introduit par les Grecs, fait fureur, depuis, en Inde.

Les Grecs furent soumis au Ier siècle av. J.-C. par des hordes de nomades scythes, que les Indiens nomment Çaka. Ceux-ci gagnèrent à leur tour la vallée du Gange lorsqu'une nouvelle vague de nomades, les Yue-tche d'Asie centrale, déferla sur eux au II ième siècle av. J.-C.

Au cours du Ier siècle de notre ère, les Çaka furent défaits par la tribu des Kushanas, qui devaient bâtir, grâce, en particulier, à leur roi Kanishka, un empire englobant la moitié septentrionale de l'Inde et s'étendant jusqu'en Asie centrale. Le règne de celui-ci fut illustré par une remarquable prospérité, l'Inde devenant un carrefour commercial entre le monde occidental et la Chine.

Kanishka, un des grands souverains de l'Inde, révéré comme un ardent défenseur du bouddhisme, régna dans la seconde partie du II ième siècle. Grâce à son mécénat apparurent les premières sculptures de Bouddha en bronze et en pierre.

Les arts fleurirent aussi dans l'Inde méridionale au cours de ces premiers siècles de notre ère. Madurai était le centre actif de la culture dravidienne, où se rassemblaient poètes, acteurs, chanteurs musiciens et danseuses, celles-ci étant les précurseurs des devadasi (prostituées sacrées) hindoues.

Vers la fin du III ième siècle régna dans l'inde du Sud la dynastie Pallava, peut-être d'origine iranienne, qui joua un grand rôle du VI ième au VIII ième siècle.

Les Rajput