Ce sont eux qu’on appelle aujourd’hui «intouchables» ou, pour atténuer le mépris qui s’attache au terme, depressed classes ou scheduled classes (distincts des scheduled tribes). On les appelle aussi adivasi, «habitants primitifs» (ce qui implique qu’on les considère, selon une théorie de l’origine des classes longtemps en vogue, comme des descendants d’aborigènes soumis à la ségrégation par la conquête aryenne).

La désignation d’intouchable (asprsya) n’est pas usuelle dans les sources anciennes. Le premier exemple en paraît être du XIIe siècle, au Kashmir , et montre qu’ils n’étaient pas toujours sans droit à la justice dans la société : un corroyeur avait sa hutte sur un terrain où le roi voulait faire construire un temple et ne la céda au roi qu’une fois que celui-ci voulut bien la lui demander. L’histoire est contée pour montrer la justice du roi Candrapida. Les intouchables sont souvent appelés par les Européens «parias» (du tamoul paraiyar, qui en désigne certains seulement). Au XIIe siècle, le philosophe vishnouite Ramanuja, qui professait l’égalité de tous devant Dieu, leur a donné le nom de Tirukkulattar, «ceux de la famille de la Fortune», Gandhi celui de Harijan, peuple de Dieu

Les Rajput