Fondé il y a plus de 2500 ans en réaction à l'orthodoxie brahmanique, il y a, à cause des persécutions, pratiquement disparu en tant que religion constituée et a été absorbé par le principal courant de l'hindouisme. Mais le bouddhisme a continué d'exercer jusqu'à nos jours une influence considérable sur la vie spirituelle et artistique de l'Inde.

La vie de Bouddha permet déjà de comprendre sa doctrine. Né sous le nom de Siddharta Gautama, à Lumbini, juste au nord de Bénarès, vers l'an 566 av. J.-.C., il grandit au millieu d'un luxe princier. Adolescent, il découvrit les souffrances des hommes et décida de chercher les moyens d'en libérer l'humanité.

Abandonnant ses richesses, il erra par les royaumes de la vallée du Gange. Pendant six années, il mendia sa nourriture, apprit à méditer et s'imposa une sévère mortification, mais il ne se sentait toujours pas plus avancé dans la compréhension des souffrances qu'impose la vie. C'est alors qu'à l'âge de trente-cinq ans, assis en tailleur sous un figuier sacré au lieu actuellemment dénommé Bodh Gaya (au sud de Patna), il fit vœu de ne plus bouger tant qu'il n'aurait pas atteint ce but.

Ayant médité durant quarante-neuf jours et résisté aux tentations et aux assauts des démons, il devint réellement l'Illuminé, le Bouddha, et se mit à prêcher sa toute neuve sagesse à Sarnath (près de Bénarès). Il mourut à Kushinagar (Kuçinagara), entre Bodh Gaya et le lieu de sa naissance, à l'âge de quatre-vingts ans.

Professant que la souffrance provenait de l'attachement au désir individuel, Bouddha conseillait la voie médiane des huit préceptes, vision juste, résolution ferme, paroles mesurées, action adéquate, vie honnête, effort judicieux, recueillement pieux, méditation appliquée. Ce n'est qu'ainsi qu'on peut triompher des douleurs de l'existence et atteindre l'illumination du nirvâna.

Cette doctrine originelle, où le Bouddha n'était investi d'aucune divinité, fut celle du bouddhisme hinayana (Petit Véhicule), qui essaima au Sri Lanka, en Birmanie, en Thaïlande, au Kampuchéa et au Laos. Le bouddhisme mahayana (Grand Véhicule) y adjoignit le concept de Bodhisattva (où le bouddha apparaît comme le sauveur divin) et devint la forme dominante du bouddhisme en Inde, il se répandit, par-delà l'Himalaya, jusqu'en Chine, ainsi qu'au Japon. Après des siècles d'une presque totale disparition, le bouddhisme connaît aujourd'hui en Inde un certain renouveau grâce à l'attrait que présente pour les intouchables sa philosophie égalitaire.

Les Rajput