 Ksatriya La première fonction des ksatriya est d’autorité
et de protection. Il s’agit donc d’une classe militaire dirigeante,
à laquelle appartiennent en principe les rois. Le pouvoir
(ksatra) ou la royauté (rajya) est leur apanage naturel,
quoique en fait des rois historiques aient été des
brahmanes, voire des sudra. La libéralité est la seconde
fonction du ksatriya, puis viennent les fonctions religieuses et
l’étude pour lesquelles il est moins qualifié que
le brahmane. Cependant de nombreux textes des Brahmana et des Upanisad
évoquent des rois qui en remontrent à des brahmanes
par leur science. La tradition offre des exemples de ksatriya devenus
brahmanes : ce fut le cas de Janaka, roi de Videha, qui devint un
brahmane par des entretiens avec le brahmane Yâjñavalkya
ou celui du sage Visvamitra. Si légendaires que soient ces
traditions, elles montrent que la société indienne
a cru possible le passage d’une classe à l’autre dans certains
cas, bien que ce soit normalement par la naissance qu’on appartienne
à une classe ou à une autre. Les ksatriya ne sont
pas seulement une classe de la société indienne, les
peuples étrangers, tels que les Grecs ou les Chinois, connus
pour leurs activités guerrières, sont éventuellement
considérés comme ksatriya .
La littérature offre maintes traces de rivalités
entre brahmanes et ksatriya dans le domaine de la spéculation
philosophique (au point qu’on a soutenu, avec exagération,
l’existence d’une philosophie ksatriya), dans le domaine des préséances
et de la politique : d’après la légende, Parasurama,
une incarnation de Visnu, aurait exterminé les ksatriya.
De toute façon la classe des ksatriya apparaît comme
très réduite dans les temps modernes. Quelques groupes
Rajput, Marathes, Vanniyar (ces derniers du pays tamoul) prétendent
s’y rattacher, malgré l’avis opposé (surtout pour
les Vanniyar) des autres groupes.
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