L'empire d'Açoka

Entre temps, dans la lutte pour la domination de la vallée du Gange, le royaume du Magadha (aujourd'hui le Bihar) s'assurait la prépondérance. Chandragupta Maurya (321 - 297 av. J.-C.), son souverain, fut le fondateur de la première dynastie impériale de l'Inde. Sa capitale, Pataliputra (la moderne Patna), était problablement à cette époque la plus grande ville du monde.

Profitant du vide laissé par Alexandre, Chandragupta étendit son autorité jusqu'au Nord-Ouest, scella une profitable alliance avec les Grecs, puis se convertit au jaïnisme et se laissa mourir de faim dans le temple de Sravanabelagola (Inde méridionale).

Son fils Bindusara agrandit l'empire maurya vers le sud, jusqu'à Mysore.

Mais, pour s'assurer le contrôle des routes terrestres et maritimes du Sud, les Maurya devaient encore conquérir le royaume oriental de Kalinga (l'actuel Orissa). La tâche revint à l'héritier de Bindusara, Açoka, que les Indiens tiennent pour le plus grand de leurs souverains.

Açoka inaugura son règne (269-232 av. J.-C.) dans le sang, éliminant tous ses rivaux, avant d'entreprendre la conquête du Kalinga en 260 av. J.-C. Selon ses propres dires, cette campagne laissa cent mille morts sur le champ de bataille, outre de nombreux mourants, tandis que cent cinquante mille prisonniers étaient emmenés en captivité.

La partie la plus méridionale de l'Inde demeurait indépendante, mais Açoka avait déjà fort à faire avec un empire s'étendant alors, au nord, jusqu'au Cachemire et, à l'est, jusqu'au Bengale. Au cours du demi-siècle qui suivit sa mort, la puissance des Maurya déclina. L'agriculture ne produisait pas suffisamment pour soutenir l'expansion de l'empire et sa lourdeur empêchait la bureaucratie de s'adapter à la trop rapide succession des princes qui se disputaient le trône.

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