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Madurai

Situé sur les rives du fleuve Vaigai, Madurai est le seconde ville la plus importante de l’état du Tamil Nadu et une des plus ancienne cités de l’Inde. Au IVème siècle avant JC, Madurai était déjà renommée pour le commerce, en particulier celui des épices. La ville fut un grand centre littéraire durant les trois premiers siècles de l'ère chrétienne, période considérée comme l'âge d'or de la langue tamoule, et abritait le « Sangam », l’académie des poètes tamouls qui célèbrent la beauté de Madurai. La ville passa ensuite aux mains des Cholas, des Pandya, des envahisseurs musulmans comme Mâlik Kâfur, un général d’Alâ ud-dîn Khaljî qui pilla la ville en 1311, des rois hindous Vijayanagar et des Nayak, qui la gouvernèrent alors jusqu’en 1781.

Par la suite, les Nawab du Karnataka s’emparent de Madurai avant qu'elle ne passe sous le contrôle de la Compagnie Britanniques des Indes Orientales, qui rasa les fortifications qui l’entouraient. Quatre largues artères nommées « veli », furent alors tracées sur ces vestiges et délimitent aujourd’hui le vieille ville.

Durant le règne des Vijayanagar, le dirigeant populaire Tirumalai Nâyaka orna la ville de bâtiments et de structures remarquables comme le « râja gopuram » (tour principale) du célèbre temple de Mînâksî situé au cœur de la ville et qui attire touristes et pèlerins en grand nombre. Ce temple offre un excellent exemple de l’architecture dravidienne la plus exubérante. L’ensemble sacré s’étale sur une superficie de 6 hectares et compte 12 tours, hautes de 45 à 50 mètres, sculptées de représentations d’animaux ou de personnages célestes.

Il a également érigé en 1636 le palais des Nayaka qui porte son nom, un autre élément important de la ville qui sera restauré en 1870. La vie de Madurai est toujours ponctuée de nombreuses festivités ; l’événement le plus important reste néanmoins la fête de Chithrai qui se déroule entre avril et mai et commémore les noces de Meenashi et de Sundareshwara (ou Shiva). Les effigies colorées de ces divinités sont pour cette occasion promenées autour du temple sur d’immenses chars.

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